植物表皮的刺的最主要的作用就是保护，减少被动物啃食或破坏。不同植物表面的刺形态不一样，生长的位置也不太相同，刺的类型也不同，分类介绍如下：
1.枝刺。由植物的茎变态发育而成的，枝刺内部有维管束，通常比较粗硬。有的枝刺还有分枝，常见的有枝刺的植物有皂荚、山皂荚等，下图为山皂荚的枝刺，枝刺扁圆形。
2.叶刺。指由变态叶发育形成的刺。常见具有叶刺的植物有：刺槐，枣树，仙人掌等。下图为刺槐的托叶刺，叶柄两侧各一个。
3.皮刺。指由植物的表皮变态而形成的刺，通常数量很多，常见植物如月季、玫瑰、蔷薇、黄刺玫等。
4.果实上的刺。有些植物在果皮或宿存的花萼上形成的刺，这些刺的作用可以有效保护果实不被动物采食，还有一个作用是借助这些刺把植物的果实挂靠在动物身上，以实现传播种子的目的。如曼陀罗、苍耳，鬼针草等。
5.总苞形成的刺。即花序的总苞的苞片变态形成的刺，典型的就是板栗。
